一直以來人們習慣將貧與困連在一起使用，與富足相對。但貧窮與困頓之間的差別卻常常被忽視。對此，莊子早就提出了自己的看法。
莊子有一天穿著帶補丁的粗布衣服、用麻繩綁著破鞋見魏王。魏王見到莊子這樣，便問他為何困頓如此。莊子回答說：“貧也，非憊也。”這是貧窮，不是困頓。莊子解釋說，困頓是士有道德不能行之於世，而衣裳破舊鞋履破損是貧窮，與困頓是截然不同的。
莊子家貧，《莊子》中記載，莊子向監河侯借糧食，監河侯說：“好的呀，我馬上就要收到租賦稅金了，到時候借你300金，好不好？”莊子怒道：“我昨天來的時候，聽到有呼救的聲音，發現車轍裏躺著一條鮒魚，它說它原住在東海，不料被困於這幹枯的車轍之中，問我可有鬥升水救它。我說可以，我去南方找吳越之王，勸說他們把西江的水引來給你怎麼樣。鮒魚很生氣，說，我有鬥升之水就可以活下來，你這樣說，還不如早早地去幹魚店找我！”
這就是“涸轍之魚”的故事，莊子當時的狀況，就如同幹涸的車轍裏的鮒魚，再沒有吃的就要餓死了。而莊子更是居住在窮閭厄巷，織履以自供，由此可見莊子的貧窮。但即使是這樣，對莊子來說這些都隻是物質生活上的貧窮，並非是精神上的困頓。究其原因，還是因為“不逢時”。就像猿猴在楠梓豫章之類高大端直的樹木上，能自在跳躍，即使是善射的如後羿也奈何不了它。但一旦在有刺的樹上時，就會變得小心翼翼、危行側視，是因為處境不利。對於士人來說，遇上亂世，怎麼可能不困頓呢？
但莊子還是認為自己“貧也，非憊也”，這並不是一種辯解。他依舊是懷道抱德的，處亂世而不折損氣節，貧窮而不摧眉折腰，精神超然於世，對他而言，並不困頓。