當我們形容一個人不自量力的時候，會說“螳臂當車”、“蚍蜉撼樹”。“螳臂當車”，顧名思義，即螳螂舉起它的前腿試圖阻擋車子前行，這是它做不到的事情，必然導致失敗，多帶有貶義色彩。
“螳臂當車”出自《莊子·人間世》：
汝不知夫螳螂乎？怒其臂以當車轍，不知其不勝任也，是其才之美者也。戒之，慎之！積伐而美者以犯之，幾矣。
莊子說這話的故事背景，是顏闔將要做衛靈公太子的老師，而這位太子天性喜歡殺人，顏闔就去向蘧伯玉請教相處的方法。蘧伯玉說：“你知道螳螂嗎？它奮力舉起前臂阻擋車輪，不知道自己不能勝任，正是因為它倚仗自己的才能、以為自己的行為是好的。要以之為戒，要謹慎小心，不要以自己的才能、以自己的善意，去觸犯太子，那就危險了！”蘧伯玉用螳螂比喻有才、美善而不知畏懼的人，用自己的才能直接對抗強力，最終會導致滅亡。
可見，莊子筆下的螳螂並無不自量力的意思。漢代劉安《淮南子》中也記載了螳臂當車的故事，在劉安那裏，“螳臂當車”就完全成了勇者的行為。
齊莊公出獵，有一蟲舉，足將搏其輪。問其禦曰：“此何蟲也？”對曰：“此所謂螳螂者也。其為蟲也，知進而不知卻，不量力而輕敵。”莊公曰：“此為人而必為天下勇武矣。”回車而避之。
齊莊公認為螳螂此舉是勇敢的，“如果它是人的話，肯定是天下的勇士。”在這則故事中，擋車的螳螂被塑造成大無畏、視死如歸的勇士形象。顯然，這是從莊子寓言中“積伐而美者以犯之”這句衍生來的。
而我們今天把這個成語作為諷刺不自量力的貶義詞，是從原文中“不勝任”這句話衍生出來的。“螳臂當車”一開始並無貶義色彩，甚至是可以用來稱讚勇敢的，不過隨著時間的轉移，其從“不勝任”中衍生出來的含義漸漸占據主流，最終，“螳臂當車”成了一個貶義詞，多用來形容不自量力、冒充英雄。