“呆若木雞”一詞，常用來形容一個人反應遲鈍，比如看到一個木訥的、不會順暢交流的人，我們就會用這個詞來貶低他。無疑，在今天的語言環境中，它是一個貶義詞，然而在這個詞的發生之初，它卻是一個褒義詞。
“呆若木雞”語出《莊子·達生》篇：
紀渻子為王養鬥雞。十日而問：“雞已乎？”曰：“未也，方虛憍而恃氣。”十日又問，曰：“未也，猶應嚮景。”十日又問，曰：“未也，猶疾視而盛氣。”十日又問，曰：“幾矣。雞雖有鳴者，已無變矣，望之似木雞矣，其德全矣，異雞無敢應者，反走矣。”
這個故事講的是紀渻子為齊宣王訓練鬥雞的事。“呆若木雞”在這裏，指看上去就像木頭雞一樣，雖然聽到別的鬥雞鳴叫，但這隻雞已經完全不為所動，它的德性能力已經完全具備了，別的鬥雞沒有敢來應戰的，看到它都轉身逃走了。莊子認為，外表凶狠、氣勢旺盛的鬥雞反而沒有戰鬥力，它們虛張聲勢往往是因為內心恐懼或戰鬥經驗不足。而內心強大、經驗豐富的鬥雞往往收斂沉穩，以不變應萬變，後發製人。“大智若愚”、“大巧若拙”、“大勇若怯”，都是這個道理。
後世的心學大家王陽明也深諳這個道理，《明儒學案·王陽明傳》記載王陽明曾奉命出征贛南，出征前他對弟子說：“陽明此行，必立事功。”弟子不解，王陽明解釋說：“吾觸之不動也。”王陽明認為自己此行必定勝利，因為他就像《莊子·達生》篇中描寫的鬥雞一樣，呆若木雞、觸之不動，對勝利做好了充足的準備和信心。